巨噬細胞是人體免疫系統的重要組成部分，負責檢測、清除和擊退人體內的病原體及壞死細胞，但過度激活的巨噬細胞卻可能加重疾病進展。在受損的腎臟中，過度激活的巨噬細胞會加速組織纖維化，令病情惡化至腎衰竭。本應充當保護角色的巨噬細胞，卻成為腎衰竭的幕後黑手，其背後的機理困擾科學界多年。
重新平衡免疫系統成為治療新策略
香港中文大學（中大）醫學院最新研究成功破解免疫細胞變異機理。研究人員通過觀察巨噬細胞在受損腎臟組織中的動態變化，發現過度激活的巨噬細胞能直接轉化成為促進組織纖維化的肌成纖維細胞，加速病情進展而導致腎功能衰退。中大團隊發現此變異的關鍵過程會令巨噬細胞不正常地表達出腦部神經元獨有基因Pou4f1，針對巨噬細胞Pou4f1的基因標靶治療能有效阻止腎臟纖維化，為腎病治療開創新方向。
慢性腎功能疾病可分為原發性或繼發性，後者是由其他疾病引伸出來的併發症，如糖尿病、癌症、細菌和病毒感染，包括新型冠狀病毒；當病情嚴重至腎衰竭可導致死亡。腎病目前仍缺乏有效療法，因此找出新的治療方向以解決龐大的醫療需求尤為迫切，令人振奮的是，科學家近年發現免疫系統失衡是導致腎病的關鍵因素之一。對於過度激活的巨噬細胞為何會加速組織纖維化繼而導致腎衰竭，中大研究團隊深入了解其中機制，終於找到治療腎病的新方向。中大藍輝耀教授表示：「我們最近發現，在受損腎臟中的巨噬細胞會因為長期過度活躍而直接轉化成致病性的肌成纖維細胞，大大加劇疤痕組織的增生。這個引致腎衰竭的關鍵現象稱為『巨噬細胞—肌成纖維細胞轉化』（Macrophage-Myofibroblast Transition, MMT）。」
抑制「巨噬細胞—肌成纖維細胞轉化」成關鍵
團隊發現當巨噬細胞異常地表達出一個負責腦部神經元發育的轉錄因子Pou4f1時，MMT機制便會啟動。因此透過抑制基因Pou4f1在腎臟的表達，有助制止巨噬細胞轉化為肌成纖維細胞，繼而大大減慢腎衰竭的發展。
中大助理教授鄧銘權博士說明：「以單細胞分辨率重建MMT的基因調控網絡，發現腦神經獨有基因Pou4f1在腎病中可能擔當重要角色。因而啟發我們再作進一步假設，透過阻止巨噬細胞表達Pou4f1基因，減慢病人的腎功能衰退情況。」
中大杜家輝教授表示：「免疫療法在癌症上已被廣泛接納，現階段是探索它治療其他疾病的可能性。在是次研究中，我們確定了一個引致器官衰竭的新機制 MMT，並成功開發出一種新型免疫基因療法，作為控制腎病的新策略。」
文：Andrey