■ 文：註冊藥劑師郭靜芝
腸道是健康的主軸，益生菌保健品因此一躍而起成為消費者趨之若鶩的品項。益生菌如何對健康產生正面影響？除了益生菌補充劑，還有其他方法可以改善腸道健康？
菌群平衡才能維持腸道健康
益生菌（Probiotics）其實就是有益的細菌，所以益生菌是有生命的營養補充劑，適當服用對身體很有幫助。20世紀初，俄羅斯科學家埃利·梅奇尼科夫（Elie Metchnikoff）提出了乳酸菌能夠促進抗衰老的概念。至今，國際益生菌協會（International Probiotics Association）仍然認為益生菌對整體健康和延緩衰老有正面的影響，包括抗氧化、平衡免疫力、減少長期炎症、預防胰島素抵抗，以及調節脂肪堆積和代謝等等健康問題。
我們體內有大約38兆個細菌（相較於約30兆個人體細胞），保持良好的益生菌和有害菌平衡對健康至關重要。益生菌是我們體內的有益細菌，對維持這種平衡具有重要作用。常見的益生菌成分包括乳酸菌和雙歧杆菌，服用益生菌的最佳劑量視乎個別的使用指示和菌株而異，並沒有適用於所有情況的標準劑量。故此包裝盒上的劑量，並不能作為適用於所有人的標準，消費者必須注意這點。
除了益生菌，您可能也聽說過益生元（Prebiotics）和益生物質（Postbiotics）。益生元是益生菌所需的食物，有助於它們在腸道中生長繁殖，例如蔬菜和豆類就是益生菌很好的食物。至於益生物質則是益生菌代謝活動產生的物質，這些物質可能具有益處，例如維他命B、K，也可能具有潛在的危害作用，例如有些益生菌會產生甲酸（Formate），可以造成嬰兒壞死性小腸結腸炎。而共生菌（Synbiotics）則是益生元和益生菌的結合，是一個有效的劑型設計。
服用益生菌應注意事項
一般人選擇服用益生菌，是為了保持腸道健康，良好的腸道健康是整體健康的基石。很多人認為健康的腸道應該有每天排便的習慣，但其實正常的排便模式因人而異。每天三次到一週三次都算正常，只要排便沒有困難，且不出現水樣便便就沒有問題。促進腸道健康的策略有：（1）攝取足夠的纖維。成人每天攝取25至38克，幼兒所需攝取量較少；（2）飲用充足水分；（3）攝取足夠的健康脂肪；（4）進行定期運動。
益生菌對於成年人而言通常是安全的，但不建議嬰兒和12歲以下兒童在沒有醫療專業人員監督的情況下使用。因為嬰兒的免疫力較弱，而且體重較輕，引發副作用的風險較大，文獻上也有嬰兒和兒童使用益生菌後出現敗血症的案例。
益生菌正被研究用於治療各種疾病。有關成年人的研究，益生菌已顯示出在腹瀉、抗生素相關性腹瀉、輔助治療幽門螺旋桿菌、過敏性腸道綜合症（IBS）、功能性便秘和潰瘍性結腸炎等方面具有潛在的益處。對於兒童，益生菌已顯示出在預防和治療急性胃腸炎、抗生素相關性腹瀉、濕疹、紓緩腸絞痛以及治療幽門螺旋桿菌感染方面，有正面的數據。在開始任何益生菌療程之前，尤其是兒童，務必諮詢醫療專業人士以確保適當的劑量和安全性。
■益生菌有助保持腸道健康，良好的腸道健康是整體健康的基石。