■ 文：秦蓁博士
老年人因身體機能退化，導致食物不能暢順地由口腔經食道進入胃部，甚至有時誤進氣道引發危險，這種現象我們稱之為「吞嚥障礙」。接下來我們繼續談談怎樣紓緩長者吞嚥困難的問題。
疾病有機會影響口腔機能
長者大多因疾病，如中風、柏金遜症等影響口腔機能，常見吞嚥障礙的徵狀包括經常流口水、在吞嚥時或吞嚥後咳嗽、進食後聲線變得混濁不清、進食後呼吸節奏明顯變得急促、食物或飲料停留於口腔內較久才能吞下，或者每口食物要吞嚥數次才吞完、吞嚥後食物仍留在吞頭或散在口腔周圍等。
我曾經治療一個過案，患者約60歲，由於中風導致口腔機能減弱，不能吞食流質食物。我們為患者提供「深層咽肌神經刺激法」及「吞嚥電療法」等吞嚥治療，刺激相關肌肉收縮及放鬆，強化肌肉協調整個吞嚥過程。同時亦教導患者強化口咽肌肉運動及改善氣管閉合能力的練習，以及改變其食物稠度及改善進食技巧等，經過約兩個月的治療後，患者的吞嚥機能有顯著的改善。
身體機能退化引致吞嚥困難
其實吞嚥障礙不一定是由於中風或其他疾病引起，有可能純粹是老年而出現的退化現象。其中有一個個案是一位80多歲的婆婆，她身體健康狀況良好，沒有甚麼大病痛，精神亦十分好。家人其後發現婆婆進食時經常咳嗽，他們最初以為老人家偶爾咳幾聲很正常，因此不以為意。
如是者情況持續了半年，經我們診斷後發現婆婆因為年老退化導致吞嚥反應緩慢。由於她的吞嚥機能退化，不宜飲用過稀的流質飲品，因此我們建議將飲品加入凝固粉，調節飲品的稠度以便婆婆吞食，並且亦透過一些練習希望改善婆婆的吞嚥反應。
置之不理可演變出嚴重情況
吞嚥障礙患者進食時應注意幾個重點，太硬或太乾的食物均不適宜食用，進食時應避免頭部向後仰，並應選擇適當食具輔助進食。進食後必須清潔口腔，確保沒有食物殘渣留於口中以免細菌滋生及蛀牙，同時避免立刻平臥以減低胃酸反流的危機。大家可能覺得老人家食飯偶爾噎到很平常不必大驚小怪，但如果吞嚥障礙得不到適當及時的處理，可引致營養不良、缺水、發熱、體重下降，嚴重者可演變成吸入性肺炎、氣哽甚至死亡，可見置之不理的後果可能相當嚴重，切勿輕看問題。因此如大家發現長者有吞嚥障礙的徵狀，建議及早尋求治療。
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