■ 文：梁家騏醫生
人，總有許多的「痛症」在不同年紀、階段、部位出現，且原因不同如擦傷、扭傷、抽筋、炎症、壓力等，都會形成人體某程度疼痛感。退化性關節炎是其中一種最常見的痛症，年紀愈大，出現的機會亦愈高。
關節軟骨 持續性病變引致
退化性關節炎可以影響很多關節，而退化性膝關節炎的個案是同類關節炎中佔較多數的，主要原因是膝關節的活動次數較頻密，另外膝關節需長期承受整個人的體重，遇有體重超標的問題，膝關節的退化機會更會明顯上升。
所謂退化性關節炎，其實並非真正的「炎」症，而是關節軟骨持續性病變所引致。簡單來說，骨與骨連接起來形成關節，而兩塊骨頭各自有軟骨包裹着，這些關節軟骨表面光滑，能減少相鄰兩骨的摩擦，緩衝運動時產生的震動。
不過隨着年紀增長，關節表面的軟骨因為日積月累的使用，開始有退化的跡象。光滑的表面逐漸有裂縫，變成鬆軟的絨毛狀。最後軟骨消失，露出底下黃澄澄光禿禿的硬骨互相摩擦。在關節邊緣更形成骨質增生，即俗稱的骨刺。
患者活動能力大大下降
由此可見，當硬骨與硬骨不斷摩擦患者便會感到疼痛，部分患者更會連帶出現紅、腫現象，他們的活動能力因而大大下降，早期的退化性膝關節炎症狀主要包括上下樓的時候感覺膝關節出現疼痛，或是在長途的走路、爬上、下山、跑得太快的時候，膝關節隱隱作痛而且有無
力感，每隔一段時間便需要停下來休息止痛。
患者如長期感到關節疼痛可接受X光或磁力共振檢查，確診病情了解嚴重程度後再處方適當的治療。如果症狀輕微，患者可透過止痛消炎藥物控制痛症，可惜消炎止痛藥治標不治本，不能將退化的軟骨復原，但它的消炎作用卻能令身體渡過一個艱難的時間，減輕痛楚改善功能令關節的新陳代謝有機會回復平衡。
至於營養補充劑如葡萄糖胺，亦有機會減慢軟骨退化的速度，輕度患者可嘗試使用。原因是葡萄糖胺是身體製造軟骨的其中一種成分蛋白多糖的原料。蛋白多糖像海綿一樣，保存軟骨內的水分，使軟骨發揮減低摩擦及避震的功能。
注射透明質酸補充關節液
必要時患者可透過針對性的方案作治療，在關節位置直接注射透明質酸是近年常用的針對性治療之一。值得留意的是，透明質酸注射針對病況較輕患者有效果，但嚴重患者反應較差。根據醫學界的研究所知，關節軟骨沒有神經支配，也沒有血管，其營養成分必須從關節液中取得。而透明質酸屬於一種天然的氨基葡萄糖聚合物，通常存於關節軟骨及滑液中，直接注射透明質
酸就可以補充關節液的分量，並刺激天然的關節液分泌。
人體天然關節液的正常濃度約為5000kda，而不同的透明質酸注射液的濃度不一， 平均療效約6 至12個月，如果注射入內的透明質酸濃度愈高便能補充正常的關節液，臨床研究證明它能減少痛楚、改善關節功能及保護關節。研究更顯示，持續接受透明質酸注射的患者，相較於對照組別的患者，他們約能推遲往後接受關節置換手術達三至七年。
如果患者的軟骨磨損到所餘無幾時，則可能需要接受關節內窺鏡手術治療，較嚴重的患者更需要將整個關節置換掉。但患者不必太過憂心，膝關節置換術的成功率高，風險度與一般手術無異。
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