■ 文：李慧中醫生
60多年前，自體幹細胞移植於血癌治療成為最早期的幹細胞治療，亦成為世界各地被認可的惡性血病治療。幹細胞除了可以培植成為血細胞，也可以被培植為各種不同的細胞，譬如皮膚、軟骨、心臟、神經等等，因此有潛在可以用於多種病症治療的可能。
膝關節退化的傳統治療
幹細胞除了用以治療血癌以外，美國食品藥物管理局（USFDA）第一個審批的幹細胞治療是用於減少皺紋。而過去10年在海外被認可的幹細胞治療包括幫助嚴重燒傷皮膚再生的敷料、治療牙周病的敷料，以及膝蓋退化性關節炎。說到相當擾人的膝關節退化，正影響20% 40歲 以上的人，控制體重、服用止痛藥和物理治療僅適用於有輕微痛楚或關節僵硬的病人。痛症較嚴重者會需要用步行輔助器，或定期接受類固醇關節注射。消炎止痛藥最能有效紓緩退化性關節炎帶來的痛症，但是副作用多，較常見的包括導致腸胃潰瘍、腎衰竭（1-5%服用者）、增加心血管栓塞風險。
至於關節切換手術最能幫助因退化性關節炎而嚴重影響日常生活的病人，但手術後亦有20％病人還會有長期膝蓋關節痛症。計劃手術的病人，健康狀況必須適合接受麻醉藥，而膝蓋關節的肌腱與「菠蘿蓋」不能過度耗損，接受關節置換手術才能有成效。現時香港人口老化，令到公共醫療系統難以處理所有關節置換手術，病人可能需要等待四至九年才能接受手術。在等待這段期間，會因為膝關節 退化而減少活動，間接增加患有肥胖、糖尿病、心血管病、抑鬱症的風險。這些長期病患，亦間接影響病人接受關節置換手術的安全性和成功率，造成惡性循環。
從臍帶提取間充質幹細胞是極具潛力療法
除了傳統治療，針對膝關節的幹細胞治療，目前海外唯一被歐洲藥品管理局（European Medicine Agency）及美國食品藥物管理局（USFDA）審批的幹細胞治療是豬膠原膜上自體培養軟骨細胞（Autologous Cultured Chondrocytes On Porcine Collagen Membrane），基於技術成本昂貴這個治療暫時只在美國提供。骨科醫生需要幫病人做關節鏡檢查，提取一些健康的軟骨細胞，這些軟骨細胞會被送到藥廠，用大概六個星期通過專利技術培植軟骨細胞，並放在特製的敷料上。這塊敷料最後會送回骨科醫生，經手術把敷料移植到耗損的軟骨讓軟骨再生。暫時這個技術只有證實用於軟骨耗損的情況有效，軟骨耗損只是退化性關節炎的前期。
除上述的方法之外，從臍帶提取間充質幹細胞，經過培養再注射於病人患部位置是相當具有潛力的療法。過去10年，有不少科學研究顯示，幹細胞在培植期間排放出的分泌蛋白質體（Secretome）含有豐富細胞生長因子以及消炎因子，而這些因子是幹細胞幫助耗損的組織再生的主要有效因素。幹細胞的分泌蛋白質體所含的細胞生長因子，以及消炎因子會因幹細胞的來源譬如脂肪、骨髓、臍帶血，以及幹細胞捐贈者年齡以及身體狀況而受影響。
有文獻顯示由臍帶提取間充則幹細胞的分泌蛋白質體含有特別豐富的細胞、生長因子以及抗原因子。而用分泌蛋白質體來做治療，可免除幹細胞治療的限制，譬如必須利用病人自體的細胞（避免排斥異體的併發症）和注射細胞容量的限制。過往醫院和診所亦因幹細胞輸送及儲存複雜而且成本高，限制了治療的可塑性。提煉幹細胞分泌蛋白質體也能解決這些技術限制，讓治療得以更廣泛使用。
任何治療由實驗室到臨床治療，也得花上至少五年時間。初步需要在動物測試證實產品的安全性及有效性，過程中亦需要重複覆核優化治療方法，可能需要多於一回合的動物測試。其後當然是要在人類進行臨床測試，為治療定出最安全的劑量範圍， 然後在檢查治療在隱類退化性關節炎的療效，把療效以及風險量化。
■有文獻顯示由臍帶提取間充則幹細胞的分泌蛋白質體含有特別豐富的細胞、生長因子以及抗原因子。
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